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Jun 21, 2023

Em Busca do Tempo Perdido, de Tom Vanderbilt

Ilustrações de Dima Kashtalyan Quando eu era criança, na era do touch-tone no Centro-Oeste, muitas vezes eu ligava, sem motivo real, para a “senhora do tempo” – uma atriz chamada Jane Barbe, ao que parece – que iria

Ilustrações de Dima Kashtalyan

Quando eu era criança, na era do meio-oeste, muitas vezes ligava, sem motivo real, para a “senhora do tempo” – uma atriz chamada Jane Barbe, ao que parece – que anunciava, com autoridade afetada “em o tom”, o tempo correto para o segundo. Eu era, naquela época, um pouco obcecado pelo tempo. Eu olhava, paralisado, para o pêndulo de Foucault no Museu de Ciência e Indústria de Chicago, enquanto ele traçava lentamente traços ao longo do dia; ou fique boquiaberto com o relógio verde patinado, encimado por uma foice e um patriarca temporal carregando uma ampulheta e marcado com uma única palavra - tempo - que adornava o Jewellers Building na East Wacker Drive. Mas nada parecia tão imediato, tão curiosamente satisfatório, como receber a hora exata através da intimidade do fone de ouvido do telefone. No entanto, isso me deixou com uma pergunta torturante: como ela sabe que horas são? Imaginei que o tempo emanava, como o Sistema de Alerta de Emergência, de alguma instalação governamental segura, possivelmente subterrânea.

Eu não estava totalmente errado. Neste verão, depois de cinco décadas me perguntando o que impulsionava o tempo, encontrei-me no templo nacional da cronometragem: o Instituto Conjunto de Astrofísica Laboratorial em Boulder, Colorado. JILA (rima com Willa) é um instituto de pesquisa operado pela Universidade do Colorado e pelo Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST), uma agência federal grande e relativamente pouco conhecida que desempenha um papel significativo, embora silencioso, em nosso cotidiano. vidas.

Na noite anterior à minha visita, abri o time.gov, a página com aparência muito oficial — com o título oficial dos EUA — administrada pelo NIST e pelo Observatório Naval dos EUA. O site apresenta um mapa dos Estados Unidos, dividido em fusos horários, bem como uma variedade de exibições de relógios subsidiários (Horário Padrão de Chamorro, Horário Padrão das Aleutas) que marcavam, no segundo nível, em aparente sincronia. Percebi que meu próprio relógio – o Garmin Forerunner 935, um “relógio de corrida premium”, que geralmente obtém a hora de quatro dos trinta e um satélites GPS operacionais que circundam o globo – parecia estar um segundo atrás. Por que?

Esta foi uma das primeiras perguntas que fiz a Judah Levine, um físico da JILA de 82 anos e um dos “cronometristas da América”. “Os portáteis normalmente erram por um segundo ou meio segundo”, disse Levine. “Isso ocorre porque a tela do dispositivo não é rápida o suficiente.” Ele disse isso com uma resignação cansada. De cabelos brancos, óculos de aro dourado, vestindo uma camisa de flanela azul, calças de trabalho cinza e sapatos pretos resistentes, Levine me lembrou um daqueles mestres artesãos um tanto rabugentos que você ainda encontra em alguns bairros antigos do Brooklyn. As prateleiras de seu escritório estavam repletas de livros de física, e um relógio da Oregon Scientific – que recebe um sinal de rádio do NIST – exibia a hora em blocos de números de cristal líquido.

Para ser justo com meu relógio, Levine explicou que o time.gov (que me informou que o laptop que eu estava usando havia perdido “+0,012 s”) estava desligado por uma quantidade perceptível. “Demora um pouco para o sinal ser transferido pela rede, o que não controlamos”, explicou. A hora correta estava exposta em um laboratório adjacente ao escritório de Levine. Apareceu como uma série de dígitos vermelhos em um dispositivo que parecia um amplificador estéreo de última geração. Esta foi uma exibição da hora oficial, que é mantida por uma série de relógios atômicos com fonte de césio a alguns quilômetros de distância, no campus do NIST em Boulder, e enviada via satélite para a JILA. Ali estava a sede do poder temporal, o metrônomo pulsante da nação. Observei os segundos do LED vermelho passarem, banhando-se em sua autoridade implacável. Foi então, porém, que Levine introduziu outra complicação. A hora que estávamos olhando pode, na verdade, daqui a um mês, ser considerada incorreta.

A hora oficial dos Estados Unidos está subordinada ao que é conhecido como UTC, ou Tempo Universal Coordenado, que, desde o início dos anos sessenta, tem sido o padrão de hora oficial do mundo. Realizado e divulgado pelo Bureau International des Poids et Mesures (BIPM) francês, o UTC é um agregado de tempos coletados dos relógios atômicos mantidos por mais de oitenta agências nacionais em todo o mundo. “UTC”, observou Levine, “é calculado após o fato”. Isto é feito em parte porque seria muito caro e muito complexo em termos logísticos manter os relógios do mundo funcionando como um só. Mas havia outro motivo, continuou ele: “Os relógios costumam apresentar mau comportamento”. Relógios de funcionamento livre, aqueles que não são recalibrados com frequência, começam a “desviar” sutilmente, o que pode ser difícil de detectar em tempo real. A vantagem de ter uma “escala de tempo retrospectiva”, como Levine a chama, é ser capaz de “olhar para trás e detectar coisas que você nunca conseguiria detectar em tempo real”.